Как NASA будет использовать 3D-принтеры в космосе

"3D-принтер, который мы собираемся отправить на космическую станцию, - будет на самом деле первым 3D-принтером в космосе," – говорит Ники Веркхайзер (Niki Werkheiser), проект менеджера 3D-принтера в Центре Космических Маршалла, NASA.

Возможности 3D-принтера, который отправится на космическую станцию в августе следующего года – совместного проекта NASA и компании из Калифорнии Made in Space (Сделано в Космосе) — ограничены репликацией только запчастей, но не еды.

Когда на космической станции неожиданно возникает необходимость в каком-либо инструменте, или в замене неисправной детали, часто космонавты должны ждать в течение нескольких месяцев, до запуска с Земли следующей миссии по доставке грузов. Альтернативой может быть заблаговременная отправка большого количества запасных деталей, однако это повлечет за собой увеличение веса груза, и, следовательно, большее количество необходимого топлива, - то есть значительное повышение стоимости миссии.

Все эти проблемы могут быть решены при помощи 3D–принтера.

Модель, которую собираются отправить на МКС, сможет перерабатывать разные материалы для создания изделий, которые могут потребоваться космонавтам, не затрачивая при этом много времени.

Веркхайзер привела пример: небольшая деталь, известная как «инструмент для извлечения», может быть «напечатана» примерно за час. Эта деталь очень пригодилась бы в блоке Microgravity Science Glovebox (MSG), который в 2002 году вышел из строя на целых шесть месяцев, - все это время космонавты ждали прибытия недостающей запчасти со следующим космическим шаттлом.

Еще одна область применения 3D–принтера - cubesat (кьюбсаты), - крошечные недорогие спутники, которые запускаются в космос в качестве «довеска» к запуску космических кораблей или спутников большего размера. Веркхайзер считает, что космонавты на МКС могли бы печатать и собирать такие спутники в большом количестве, и вручную запускать их прямо с борта космической станции.

Первый космический 3D-принтер будет достаточно принтер достаточно небольшим, так, чтобы он смог поместиться в MSG (герметичный контейнер с перчатками), и члены экипажа могли бы всунуть руки в перчатки, чтобы управлять им.

Компания Made in Space уже опробовала некоторые версии 3D – принтера в работе на параболических полетах на самолете, во время которых на небольшое время создается невесомость. Долгосрочное испытание на борту космической станции будет следующим шагом.

"Мы начали с пластиком на этом первом принтере, однако мы постепенно переходим к металлам и другим материалам. Если применительно к космической станции, это уменьшит риск, уменьшит стоимость и увеличит эффективность, то для более долговременных миссий эта технология будет абсолютно незаменимой ", - говорит Веркхайзер.